稀土元素是典型的金屬元素，活性僅次於鹼金屬與鹼土金屬，總共有17個，分成輕稀土與重稀土，簡述如下：

1.輕稀土：有鑭（La)、鈰（Ce)、鐠 (Pr)、釹（Nd)、鉕（Pm)，5個元素。

2.重稀土：有鈧（Sc)、釔（Ｙ)、釤（Sm)、銪（Eu)、釓（Gd)、鋱（Tb)、鏑（Dy)、鈥（Ｈo)、鉺（Er)、銩（Tm)、鐿（Yb)、鑥（Lu)，12個元素。

稀土元素易與氧、硫、鉛等形成化學穩定的化合物（氧化物、鹵化物、硫化物..），也和氮、氫、碳、磷發生反應，並易溶於鹽酸、硫酸、硝酸中。

稀土元素有未填滿的4f電子層結構，可作為螢光、激光等光電材料。